Le système
alimentaire hyperefficace des Pays-Bas est à la fois un triomphe et un modèle
qui s’apparente à la « Silicon Valley »
Malgré leurs
différences, les deux régions partagent la conviction que la meilleure façon de
surmonter les défis pressants de l'humanité passe par l'innovation. En
Californie, ce sont les logiciels et les semi-conducteurs, mais aux Pays-Bas,
c'est quelque chose d'encore plus élémentaire : des semences de fruits et
légumes améliorées qui peuvent produire plus de nourriture par hectare pour une
population croissante tout en résistant aux menaces en constante évolution qui
pèsent sur l'agriculture. Et tout comme la Silicon Valley a marqué de son
empreinte le secteur technologique mondial, Seed Valley fait de même pour
l'agriculture : l'Université et la recherche de Wageningen (WUR), à une heure
au sud-est d'Amsterdam, est le noyau du secteur agricole du pays et est
largement considérée comme le leader mondial des sciences agricoles.
Depuis près de 80
ans, les inquiétudes concernant la sécurité alimentaire ont poussé les
minuscules Pays-Bas à devenir un leader mondial de l'agriculture. Après qu'une
horrible famine pendant la Seconde Guerre mondiale a tué plus de 20 000
Néerlandais, le gouvernement a fortement investi dans son secteur agricole par
le biais de subventions, d'infrastructures rurales et de l'industrialisation.
Il y a vingt ans, il s'est engagé à produire deux fois plus de nourriture avec
deux fois moins de ressources, un objectif qu'il a déjà largement dépassé.
Aujourd'hui, les Pays-Bas produisent 6 % de la nourriture européenne avec
seulement 1 % des terres agricoles du continent.
La croissance
rapide de la population mondiale au cours du siècle dernier a alimenté à
plusieurs reprises les craintes d'une famine massive. Mais cela ne s'est pas
produit, en partie parce que les niveaux de fertilité ont commencé à baisser
fortement à partir du milieu des années 1960, mais aussi parce que les progrès
de la technologie agricole, comme la diffusion des tracteurs, des engrais
synthétiques et une sélection végétale plus sophistiquée, nous ont aidés.
Pour prendre un
exemple, si les rendements des cultures de base comme le blé, le maïs et le riz
étaient restés gelés là où ils étaient en 1961, nous aurions dû déboiser une
superficie supplémentaire proche de la taille combinée des États-Unis et de
l'Inde pour fournir le monde avec suffisamment de nourriture.
Les experts en
agriculture disent que nous sommes encore loin de tirer le maximum de
nourriture de chaque graine. L'un des moyens de renforcer la résilience agricole
face eu changement climatique consiste à raccourcir le temps nécessaire au
développement de nouvelles variétés de semences capables de s'adapter aux
dernières menaces.
C'est un travail de
haute technologie, mais c'est la continuation de quelque chose que les humains
font depuis l'aube de l'agriculture il y a environ 10 000 ans : sélectionner
des plantes en croisant une variété qui a un trait particulier, comme la taille
ou la couleur, avec une autre, comme la résistance. à une maladie ou à un
insecte. Les scientifiques peuvent accélérer le processus en utilisant ce qu'on
appelle la technologie des marqueurs moléculaires, en arrachant simplement de
petits morceaux d'une plante et en scannant rapidement son ADN pour un marqueur
génétique associé à un trait particulier. Cette technologie et d'autres ont
permis aux sélectionneurs de réduire considérablement le nombre d'années
nécessaires pour développer une nouvelle variété.
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