Yuan Longping
est une sorte de célébrité en Chine. Il est le « père du riz hybride », un
homme dont le travail a aidé le pays à plus que tripler sa production annuelle
de riz depuis les années 1970. Les pénuries alimentaires en Chine étant
désormais un lointain souvenir, Yuan s’est fixé un nouvel objectif : la
sécurité alimentaire. Même s'il fêtera ses 90 ans cette année, il ne montre
aucun signe de vouloir prendre sa retraite.
Yuan Longping et son équipe de recherche travaillent à la mise au point d'une
espèce de riz capable de prospérer dans les 100 millions d'hectares de terres
salines et alcalines du pays, une zone à peu près la taille de l'Égypte où les
cultures ne peuvent pas pousser. Pourquoi ? Parce que la teneur élevée en sel
du sol paralyse la capacité d'une plante à absorber l'eau, tandis qu'une
alcalinité élevée provoque la formation de membranes autour de ses racines, les
étouffant.
Le riz normal ne peut pas pousser dans une eau contenant plus de 0,3 pour cent
de sel. En comparaison, la variété de riz d'eau salée la plus performante de
Yuan peut pousser dans une eau avec une salinité deux fois supérieure et a
produit 9,3 tonnes par hectare.
Les techniques de remise en état comprennent la réduction physique du sel dans
la couche supérieure du sol, l'application d'amendements au dessalement du sol
et l'utilisation de cultures tolérantes au sel.
Dans le monde, un milliard d'hectares de terres ont déjà été perdus à cause de
la salinisation, et on estime que 10 millions d'hectares supplémentaires
deviennent salins chaque année. Voir l'article utilisé
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